明代白莲教的活动，还为清代，尤其是近代民间秘密宗教各支派的活动奠定了基础，为后来的资产阶级革命提供了宝贵的经验。
第四节　基督教的传入
在明朝后期，欧洲天主教耶稣会士纷纷来华，基督教第三次传入中国，对中国社会尤其是在天文、地理、历算等实用之学领域产生了一定的影响。
万历十年（1582年），意大利籍耶稣会传教士利玛窦来华，抵达澳门。随后他学习中国语言，适应中国传统习惯，以西洋器物馈赠朝廷地方官员，为入内地传教铺平道路。万历十一年（1583年），利玛窦与传教士罗明坚进入肇庆，筑室传教。万历十七年（1589年），利玛窦迁居韶州，建立首座教堂。万历二十三年（1595年），又在南昌建立了第二座教堂，并从此改穿儒服，利用原始儒家思想解释天主教义，结交士大夫。万历二十七年（1599年），他在南京建立了第三座教堂。万历二十九年（1601年），利玛窦终于有机会前往京师入贡方物，明神宗钦赐官职，并敕准长期留居北京。到万历三十八年（1610年），利玛窦病死。而他所领导的中国传教会已经使两千多名中国人皈依了基督教。当时在华的还有欧洲神甫13人，澳门出生的中国修士7人。