在一个大雪纷飞的夜晚，赵匡胤突然走访赵普。在听了赵匡胤说“欲收太原”的话后，赵普沉吟良久，然后说：“如果先削平南方诸国，之后再攻北汉，到那时，区区弹丸之地，已尽在掌握中。”赵匡胤听了非常高兴，这正是他这次夜访赵普所要的答案，于是一个先消灭南方各个割据势力，后消灭北汉的统一战争的战略方针就确定了，即所谓“先南后北”“先易后难”的方略。
建隆三年（962）九月，割据湖南的武平节度使周行逢病死，他年幼的儿子周保权继承其位，其下大将张文表盘踞衡州（今湖南衡阳），乘机起兵造反，发兵攻占了潭州（今湖南长沙），企图取而代之。周保权一面率军抵挡，一面派人向宋求援，这就给宋太祖扫平荆湖提供了一个很好的出兵机会。
宋太祖调遣兵将以讨伐张文表的名义从襄阳（今湖北襄阳）出兵湖南。当时宋军挺进湖南，要经过荆南节度使高继冲割据的地方。北宋早就已经探明，这个高继冲只有3万军队，且国内政事混乱。乾德元年（963），宋军兵临江陵府，要求架道过境，高继冲束手无策，仓皇出城迎接。等他再次回到江陵城的时候，发现宋军已经布满了大街小巷，他只好捧出三州十七县的图籍，表示归顺宋朝。