在一个大雪纷飞的夜晚,赵匡胤突然走访赵普。在听了赵匡胤说“欲收太原”的话后,赵普沉吟良久,然后说:“如果先削平南方诸国,之后再攻北汉,到那时,区区弹丸之地,已尽在掌握中。”赵匡胤听了非常高兴,这正是他这次夜访赵普所要的答案,于是一个先消灭南方各个割据势力,后消灭北汉的统一战争的战略方针就确定了,即所谓“先南后北”“先易后难”的方略。
建隆三年(962)九月,割据湖南的武平节度使周行逢病死,他年幼的儿子周保权继承其位,其下大将张文表盘踞衡州(今湖南衡阳),乘机起兵造反,发兵攻占了潭州(今湖南长沙),企图取而代之。周保权一面率军抵挡,一面派人向宋求援,这就给宋太祖扫平荆湖提供了一个很好的出兵机会。
宋太祖调遣兵将以讨伐张文表的名义从襄阳(今湖北襄阳)出兵湖南。当时宋军挺进湖南,要经过荆南节度使高继冲割据的地方。北宋早就已经探明,这个高继冲只有3万军队,且国内政事混乱。乾德元年(963),宋军兵临江陵府,要求架道过境,高继冲束手无策,仓皇出城迎接。等他再次回到江陵城的时候,发现宋军已经布满了大街小巷,他只好捧出三州十七县的图籍,表示归顺宋朝。