王韬曾旅居香港,并游历英、法、俄、日等国,从而接受西方资产阶级的社会思想。他晚年自谓“经历数十国,往来七万里,波涛助其壮志,风雨破其奇怀,亦足豪矣”[6]。在清代后期,他的确是一位罕见的“曾经沧海,遍览西学”的中国学人。他的这种经历,使他有可能写出《法国志略》《普法战纪》《扶桑游记》《漫游随录》等多种著作。其中《法国志略》是最重要的著作,此书初撰本完成于同治十年(1871年),凡十四卷,光绪十六年(1890年)撰成《重订法国志略》,增为二十四卷。此书以纪事本末体、编年体、典志体相结合,详细记述法国的历史、地理、现状,反映了资本主义制度在当时取得的进步,也反映了作者进步的历史观点和社会理想。王韬在重订序言中写道:“方今泰西诸国,智术日开,穷理尽性,务以富强其国;而我民人固陋自安,曾不知天壤间有瑰伟绝特之事,则人何以自奋,国何以自立哉?”这些话表明了作者的世界眼光和对国家、民族前途的忧虑。王韬在普法战争结束的当年(1871年)即撰成《普法战纪》十四卷,此书在19世纪70年代传入日本,受到日本学人的重视。他后来应日本学人之邀游历日本,即与此有关。[7]《扶桑游记》撰于光绪五年(1879年)作者游历日本之时,多记形势、时政;《漫游随录》编订于光绪十三年(1887年),记旅欧见闻,多论及科学技术。这两部书,是对《法国志略》和《普法战纪》撰述主旨的饶有兴味的补充。
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