王韬曾旅居香港，并游历英、法、俄、日等国，从而接受西方资产阶级的社会思想。他晚年自谓“经历数十国，往来七万里，波涛助其壮志，风雨破其奇怀，亦足豪矣”[6]。在清代后期，他的确是一位罕见的“曾经沧海，遍览西学”的中国学人。他的这种经历，使他有可能写出《法国志略》《普法战纪》《扶桑游记》《漫游随录》等多种著作。其中《法国志略》是最重要的著作，此书初撰本完成于同治十年（1871年），凡十四卷，光绪十六年（1890年）撰成《重订法国志略》，增为二十四卷。此书以纪事本末体、编年体、典志体相结合，详细记述法国的历史、地理、现状，反映了资本主义制度在当时取得的进步，也反映了作者进步的历史观点和社会理想。王韬在重订序言中写道：“方今泰西诸国，智术日开，穷理尽性，务以富强其国；而我民人固陋自安，曾不知天壤间有瑰伟绝特之事，则人何以自奋，国何以自立哉？”这些话表明了作者的世界眼光和对国家、民族前途的忧虑。王韬在普法战争结束的当年（1871年）即撰成《普法战纪》十四卷，此书在19世纪70年代传入日本，受到日本学人的重视。他后来应日本学人之邀游历日本，即与此有关。[7]《扶桑游记》撰于光绪五年（1879年）作者游历日本之时，多记形势、时政；《漫游随录》编订于光绪十三年（1887年），记旅欧见闻，多论及科学技术。这两部书，是对《法国志略》和《普法战纪》撰述主旨的饶有兴味的补充。