就人类总体历史而言，“五种社会形态”的依次更替体现了历史的规律性，表现为一个决定过程；就具体民族历史而言，社会发展并不是严格按照“五种社会形态”的序列演进的。这里，历史选择性表现出重要作用。所谓历史选择性，实际上是指人的活动具有选择性，是指具体的历史主体以一定的方式，在特定的可能性空间中有意识、有目的地指向确定对象的活动。
当一个民族处在一个转折点时，社会发展往往显示出多种可能的途径。在这多种可能性中，哪一种可能性能够实现，则取决于这个民族的自觉选择，取决于这个民族内部不同阶级或集团实践力量的对比。历史选择可以使一个民族跨越一种甚至几种社会形态，通过不同的道路向着较高级的社会形态迈进，而一个民族之所以作出这种或那种选择，有其特定的原因。
第一，取决于民族利益。不管人们是否意识到，其选择活动的思想动机都根植于利益，一切思想、观念、意识和目的，归根到底都反映了一定民族、阶级的利益尤其是物质利益。“人们奋斗所争取的一切，都同他们的利益有关。”[46]物质利益是推动不同民族进行不同选择的根本动因，规定着这个民族历史选择的方向。